Pukkelpop begann als glorifizierte Pfadfinderparty, doch 40 Jahre später ist das Festival zu einem neuen Juwel in der Krone des Unterhaltungsmultis Live Nation geworden. Seine Geschichte war sowohl in Bezug auf das Programm als auch auf die Unternehmensstruktur innovativ.
Anfang der 1980er Jahre suchte der limburgische Jugendverein Humanistische Jugend (Hajee) nach einer Einnahmequelle. Sie fanden sie auf Partys, doch ein Besuch bei Rock Werchter ließ sie von mehr träumen. „Schon auf dem Heimweg dachten wir: Das sollte uns auch gelingen“, erinnerte sich ein Mitglied des frühen Teams kürzlich in Het Belang Van Limburg. Am 21. Juli 1985 war es endlich soweit: 2.500 Besucher zahlten 300 Francs (7,5 Euro) für sieben Bands, darunter die New-Wave-Acts Front 242 und Anne Clark.
Treibende Kraft dahinter war der 25-jährige Chokri Mahassine, unterstützt von seiner Frau Marie-Martine Peremans, Patrick Breugelmans und Christiane Sluyter. Sie bauten ihre kleine Non-Profit-Organisation zu einem der größten Musikfestivals des Landes aus und lockte im vergangenen Sommer an vier Tagen 66.000 Besucher an. Auch jetzt, nachdem das Festival vom Unterhaltungsgiganten Live Nation übernommen wurde, bleiben sie an Bord. Ihr Hauptsitz bleibt dort, wo alles begann, über dem Jugendzentrum De Pukkel in Leopoldsburg.
Schueremans' Unterstützung
Die Übernahme durch Live Nation sorgte in der Musikbranche für wenig Aufsehen: Das Unternehmen war schon lange maßgeblich an Pukkelpop beteiligt. Die Zusammenarbeit mit Rock Werchter-Gründer Herman Schueremans reicht sogar bis in die Anfänge zurück, sagte Mahassine 2020 gegenüber De Morgen.
„Er bot uns über seine damalige Booking-Agentur größere Gruppen an und empfahl, den Termin auf Ende August zu verschieben, wenn in Großbritannien das Reading Festival stattfand.“ Das Fußballspiel musste jedoch Ende August an dem Ort ausgetragen werden, an dem Pukkelpop seinen Anfang genommen hatte. Dies führte zunächst zum Umzug auf die Militärdomäne in Hechtel und 1991 an den heutigen Standort in Kiewit.
Bei dieser Ausgabe von 1991 war Pukkelpop das erste belgische Festival, das Nirvana buchte, einen Monat bevor die Gruppe ihr Album Nevermind veröffentlichte. Zugegeben, sie waren Last-Minute-Ersatz für The Limbomaniacs. Aber die Programmverantwortlichen von Pukkelpop waren ihrer Zeit manchmal voraus. Mitte der 90er Jahre brachten sie furchtlos Dance-Acts wie Underworld und The Chemical Brothers auf die Hauptbühne. 2019 buchten sie Billie Eilish so schnell, dass der Weltstar bereits mittags auf der Bühne stand. Und in diesem Sommer waren sie die ersten, die Chappell Roan nach Belgien holten. Dies verlieh Pukkelpop das mit Abstand „jüngste“ Image der großen Festivals in Belgien, und das wirkte sich positiv auf den Ticketverkauf aus. Obwohl der Gesamtpreis zwischen 2013 und 2024 um 69 Prozent auf 282 Euro gestiegen ist, waren in diesem Sommer alle Tickets innerhalb von fünf Stunden ausverkauft.
Der Sturm und die Pandemie
2011 fegte am ersten Festivaltag ein schwerer Sturm über das Gelände. Fünf Besucher starben. Der Rest des Festivals wurde abgesagt. Auch die fehlende Ausfallversicherung sorgte für einen finanziellen Rückschlag. Mahassine rief seine „Pukkelpoppers“ auf, ein Friedensangebot in Form von Getränkegutscheinen für die nächsten drei Ausgaben anzunehmen. Rund 80.000 Besucher nahmen das Angebot an. „Hätten alle ihr Geld zurückverlangt, wäre es vorbei gewesen“, kommentierte Mahassine später.
Neun Jahre später verursachte eine weitere Katastrophe Verluste von über einer Million Euro: die Coronakrise, die zur Absage von zwei Ausgaben führte. Die prekäre finanzielle Lage eines Festivals ohne breite Unterstützung wurde deutlich: Die Einnahmen von Pukkelpop sanken auf vernachlässigbare 73.000 Euro, während Rock Werchter, unterstützt von Live Nation, immer noch über sieben Millionen Euro jährlich erwirtschaftete.
Von der Non-Profit-Organisation zur Dividende
Pukkelpop begann als bescheidene Non-Profit-Organisation. Die zugrundeliegende Organisation hieß „The Factory“. Doch mit den steigenden Besucherzahlen stiegen auch Umsatz, Gewinn und der Bedarf an Professionalisierung. 2015 wurde die Non-Profit-Organisation zunächst in eine Genossenschaft und später in eine Gesellschaft mit beschränkter Haftung umgewandelt. Anteilseigner sind Play More Music, Patrick Productions (beide 25 Prozent) und Que Pasa (50 Prozent). Hinter diesen Unternehmen stehen Sluyter, Breugelmans und das Ehepaar Mahassine-Peremans, inzwischen auch ihre Tochter. Diese fünf Eigentümer werden den Erlös aus dem Verkauf von Pukkelpop an Live Nation einstreichen.
Die Fabrik schüttet ihre Gewinne nicht direkt an ihre Eigentümer aus, zahlt aber Gebühren für Management- und Beratungsleistungen. Sie behält 6,8 Millionen Euro als Rücklage für soziale Projekte ein – ihre gemeinnützige Vergangenheit ist also nicht ganz verschwunden. Die Eigentümerunternehmen schütten Dividenden an ihre Eigentümer aus. Im vergangenen Jahr zahlte Que Pasa, im Besitz der Mahassines, 319.301 Euro aus. Die Umwandlung von einer gemeinnützigen Organisation in eine Organisation, die ihren Eigentümern beträchtliche Dividenden zahlt, verlief nicht ohne Herausforderungen. Der Sozialist Mahassine musste der Presse mehrfach erklären, warum ihm ein großer Anteil an den Gewinnen von Pukkelpop zusteht.
Die Zukunft unter den Fittichen von Live Nation
Vierzig Jahre nach seiner Gründung ist das eigenwillige Pukkelpop Teil eines internationalen Konzerns, der nicht nur Festivals und Konzerte organisiert, sondern auch Veranstaltungsorte managt, Künstler bucht und einen Ticketservice betreibt. Diese weitreichende Integration wirft Fragen auf: In den USA steht Live Nation wegen seiner Monopolstellung schon lange in der Kritik, und nach der Pukkelpop-Übernahme fordert Bundeswirtschaftsminister David Clarinval (MR) zudem eine Untersuchung durch die belgische Wettbewerbsbehörde.
Es wird interessant zu sehen sein, inwieweit Pukkelpop noch seinen eigenen Weg gehen kann. Werden junge Bands, die nicht bei Live Nation unter Vertrag stehen, weiterhin einfachen Zugang zum Line-up haben? Was passiert, wenn mit Rock Werchter Preisabsprachen getroffen werden, die zu teureren Tickets führen? Und wird Pukkelpop weiterhin frei eine humanitäre Hilfsaktion für Gaza organisieren können, wie es das Festival diesen Sommer tat? Die endgültige Entscheidung darüber liegt nun in den USA, bei einem börsennotierten Unternehmen, das seine Gewinne maximieren will. Solange alles gut läuft, wird dies Pukkelpop kaum beeinflussen, wie es derzeit der Fall ist. Die Frage ist, ob dies auch so bleibt, wenn sich die Lage verschlechtert.
